PenskeGate 2.0: Mandan a Newgarden y a Power al final de la parrilla de la Indy 500

Por segunda vez en 14 meses, Team Penske protagoniza una controversia dentro de la serie INDYCAR, ahora por las irregularidades de esos autos durante la calificación de las 500 Millas de Indianápolis.

Este lunes se anunció que Josef Newgarden y Will Power arrancarán en los lugares 32 y 33, respectivamente, en la carrera de este domingo, resultado de una sanción que la categoría consideró como grave, al alterar una pieza que al ser proporcionada por un tercero no se puede modificar.

Se trata del alternador, una pieza situada en la parte trasera de los monoplazas que se instalaron para amortiguar los impactos traseros en una situación de accidente. La suposición inicial es que los coches de Penske buscaban adquirir ventaja en el flujo de aire al ajustar la estructura externa de los atenuadores.

Tanto la noche de ayer domingo, como en la mañana de este lunes, Doug Boles, presidente de INDYCAR explicó la manera en la que el área técnica de la categoría descubrió la irregularidad, lo cual derivó en que ni Power ni Newgarden participarán en las calificaciones del domingo.

«Los 12 autos de ayer, en la calificación final, pasaron por una inspección técnica precalificatoria. El auto número 12 (de Power) sí aprobó. Cuando pasó el auto número 12, Kevin Blanch, nuestro Director Técnico, y su equipo notaron que el atenuador podría haber sido modificado, Rocket estaba bastante seguro de que teníamos una regla – pero no tenía el reglamento a la mano – que establecía que esa pieza no podía ser modificada».

«Para los siguientes dos coches que pasaron, revisaron los atenuadores. Estaban claramente intactos. Cuando pasó el auto número 2, éste tenía un atenuador modificado. En ese momento, Kevin le dijo al jefe del auto número 2, que estaba con él: ‘¿Podrías llamar al jefe del auto número 12 y decirle que lo aparte porque ese atenuador también es ilegal?’».

«A medida que tratamos rápidamente de pasar los autos por la inspección precalificación, para que puedan salir a la parrilla y calificar, no es inusual que nuestro equipo técnico encuentre algo en el auto de un compañero de equipo, salga al pit lane e inspeccione el auto de un compañero de equipo, sólo para asegurarse de que si encontraron algo en un auto, no esté en el otro».

Fue en este momento, a la luz pública, cuando los mecánicos de los equipos de Power y Newgarden volvieron a ajustar el atenuador mientras se formaban el dinero de calificación algo que más de una persona protestó.

Al final, la dirección de carrera le dio dos opciones a las dos agrupaciones: salir a calificar, pero ser descalificados (como pasó con Conor Daly el sábado y con otros pilotos en años anteriores) o no salir a pista. Los dos coches salieron de la fila y desistieron de su intento de calificación.

Originalmente, a los dos autos se les iba a dejar en el final del Top 12 de la parrilla, al ser una falta que se descubrió el domingo, no el sábado.

Pero esta mañana, la directiva tuvo un cambio de parecer basándose en el reglamento, en el que tienen la facultad de imponer sanciones adicionales según su gravedad, por el cual los dos ganadores previos de la Indy 500 fueron mandados al final de la parrilla.

INDYCAR confiscó ambos alternadores, así como el de Scott McLaughlin, aunque su auto no iba a calificar tras el accidente que protagonizó por la mañana. Boles afirmó que la pieza de su coche no fue modificada.

«Este es el evento de automovilismo más grande del mundo, las 500 Millas de Indianápolis. Este evento define a las personas». explicó.

«Para nosotros, especialmente en esa etapa, consideramos que permitir que los dos autos, el 2 y el 12, iniciaran en los puestos 12 y 11, que es donde podrían haber clasificado de haberlo hecho, no era una penalización suficiente ni presentaba un resultado adecuado para la infracción».

«Por lo tanto, hemos decidido mover los autos 2 y 12 al final de la parrilla. Comenzarán en los puestos 32 y 33. El 2 primero, en el 32, y el 12, en el 33, según sus tiempos de clasificación (del sábado)».

Como sanciones adicionales, los estrategas de cada auto, Tim Cindric y Ron Ruzewski, han sido suspendidos para la Indy 500. Ambos también se perdieron la carrera del año pasado por el escándalo de St. Petersburg .

Ni Power ni Newgarden se harán acreedores a los puntos que repartía calificar en el Top 12, aunque la bonificación era de tres y dos puntos. Cada auto fue multado con $100,000 USD.

Esta es la segunda controversia en la que Team Penske se ve envuelta en marzo del año pasado, cuando los mismos dos autos de fueron descubiertos utilizando de manera ilegal el sistema Push-to-Pass durante el Gran Premio de St. Petersburg.

En ambos casos, gran parte del paddock quedó en descontento por considerar las penalizaciones muy laxas, además de que algunos han dicho – en lo público y lo privado – que no es la primera vez que Team Penske realiza una modificación de esta naturaleza, presumiendo tener pruebas al respecto, incluyendo en la Indy 500 del año pasado.

Ante este cuestionamiento Boles, quien tomó el cargo de Presidente de INDYCAR antes del inicio de esta temporada, se defendió al insistir en que los autos aprobaron la inspección el sábado y que no ha recibido una queja concreta de algún otro competidor.

«Me baso en los hechos que tengo. Los hechos que tengo son que ayer el auto no cumplía con nuestras normas. Sólo puedo tomar una decisión con base en lo que sé», dijo.

«Sólo puedo animar a la gente a que, si hay fotos de autos con elementos ilegales, me lo digan. Entonces puedo abordarlo, pero no puedo abordar algo que sucedió el año pasado cuando ni siquiera estaba en este trabajo, y no puedo abordar algo que sucedió el sábado si nadie tuvo el coraje de venir y decirme que sucedería el sábado».

Asimismo, la opinión pública ha vuelto a cuestionar la integridad de Roger Penske, dueño de la escuadra, de la INDYCAR SERIES y del Indianápolis, Motor Speedway, por los conflictos de interés en los casos de St. Petersburg e Indianápolis.

Recordar que en el primero, se descubrió la falta en el por casualidad hasta el warmup del GP de Long Beach, más de un mes después de esa apertura de campaña, y la sanción se anunció a los pocos días.

Boles defendió el actuar de Roger Penske, con quien ha mantenido comunicación en las últimas horas, pero no se comprometió a analizar la posibilidad de hacer cambios en la gobernanza de la categoría.

«Puedo asegurarles que Roger Penske no aprobaría esto. De hecho, tuve la oportunidad de hablar con Roger y sé que esto es devastador para él», afirmó.

«Nada significa más para Roger Penske que el Indianapolis Motor Speedway y las 500 Millas de Indianápolis. Sin duda, le encantan las carreras en todas las disciplinas. Esto es algo que creo que tendrá que abordar en algún momento».

«En cuanto a la serie, estamos abiertos a analizar dónde estamos, pero ahora mismo tenemos un equipo técnico que hizo su trabajo ayer. Encontraron los atenuadores. Los detuvimos a ambos, y creo que hemos resuelto adecuadamente, o al menos abordado adecuadamente; quizás no resuelto para siempre, pero hemos abordado adecuadamente esta situación en particular.

«No intento evadir la pregunta. Me resulta difícil dar una respuesta inmediata. Es una pregunta importante, ¿verdad?, a la que debemos dedicarle tiempo».

Pese a que se hizo una excepción en la aplicación de las reglas, Boles enfatizó en que Jacob Abel no puede tomar parte de la competencia, luego de ser el piloto más lento en las calificaciones.

El directivo explicó que no hay un mecanismo o argumento contundente para permitirle al piloto de Dale Coyne Racing tomar parte de la carrera.

«Obviamente, los 33 autos más rápidos están en las 500 Millas de Indianápolis. El sábado, todos los autos pasaron la prueba técnica. No había razón para revisarlos. Aprobaron, así que el sábado, en mi opinión, ese intento de clasificación debería ser válido», indicó.

«El domingo es de lo que estamos hablando ahora mismo; lo cierto es que esos autos no cumplieron con los requisitos para clasificar en el puesto 12. La regla dice que, si te descalifican del puesto 12, empiezas 12º y 11º. Hemos ido un paso más allá y los hemos puesto en la parte de atrás».

«¿Me siento mal por Jacob Abel? Totalmente. Está corriendo toda la temporada. Sé lo importante que es esta carrera para Dale Coyne. Dale Coyne y yo hemos tenido muchas discusiones sobre si deberíamos garantizar los puestos de salida en las 500 Millas de Indianápolis. Él y yo estamos en posiciones opuestas, pero en este caso no creo que deba cambiarse el resultado de los 33 autos».